La película en blanco y negro reduce la vida real a tonos, que pueden ser alterados a voluntad. Todo lo que necesitamos es un juego de filtros de color con colores más intensos que los filtros de corrección y compensación de luz corrientes en la fotografía de color. Esta libertad para experimentar con las relaciones tonales de una escena es uno de los mayores atractivos de la fotografía en b/n.
La tonalidad de gris en la que se registra un color concreto depende de la intensidad de luz y de la sensibilidad espectral de la película. El rojo, por ejemplo, se registra más pálido de lo normal debido a que este tipo de emulsiones son relativamente insensibles a él; en la copia, por lo tanto, aparece oscuro. Al otro extremo está el azul, frente al cual la película es más sensible que nuestros ojos, así que aparecerá pálido en la copia.
El principio de utilización de los filtros de color para controlar el tono es bastante sencillo: cualquiera que sea el tono del filtro, sobrepasará su propia longitud de onda, pero bloqueará el resto. Por ejemplo, un filtro rojo fuerte dejará pasar los componentes rojos, pero retendrá la mayoría de los azules y verdes. La norma es la siguiente: utiliza un filtro de la misma tonalidad si quieres aclarar el tono de un color, pero si lo que quieres es oscurecerlo, utiliza un filtro de un tono complementario.
El control de tonalidades más conocido en fotografía en blanco y negro consiste en oscurecer un cielo azul. Un filtro amarillo da, aproximadamente, una reproducción normal para el ojo.
En la tabla que viene a continuación puedes ver los usos y efectos de los distintos filtros (tomaremos la numeración de los filtros Kodak Wratten) en fotografía en blanco y negro:
| Filtro | Efecto | Uso |
|---|---|---|
| Amarillo 8 | Absorbe los rayos ultra violeta y algo de azul | Oscurece el azul del cielo a un tono norma aceptable y acentúa las nubes. Aclara el follaje |
| Amarillo Profundo (18) | Absorbe los rayos ultravioleta y la mayor parte del azul | Un efecto más pronunciado que el anterior. También oscurece el agua azul y aclara sujetos amarillos tales como algunas flores |
| Rojo (25) | Absorbe los rayos ultravioleta, el azul y el verde | Oscurece notablemente el cielo y el agua azules. Elimina el brillo y aclara los objetos rojos. En retrato aclara los labios y las manchas de la piel |
| Verde (58) | Absorbe los rayos ultravioleta, el azul y el rojo | Aclara el follaje y oscurece el cielo ligeramente. Hace que los objetos rojos aparezcan más oscuros y profundiza la tonalidad de la piel en retratos |
| Azul (47) | Absorbe el rojo, el amarillo y el verde | Aclara sujetos azules y aumenta el brillo en paisajes |
| Densidad Neutra (25) | Absorbe todos los colores en proporciones iguales | Reduce la exposición de modo que permite utilizar una velocidad de obturación más lenta o una mayor abertura |
| Polarizador | Controla los reflejos y oscurece el cielo en ángulos correctos con el sol | Puede eliminar reflejos cuando se fotografía agua quieta y ventanas. En algunas condiciones, oscurece cielos azules |
| Ultravioleta | Absorbe los rayos ultravioleta | Elimina el brillo en algunos paisajes, por lo que queda una imagen más nítida |
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